死者は土に還る

葬法(死者を葬る方法)を大別すると二つに分けられます。
ひとつは、鳥葬、林葬、水葬と、自然の風化にまかせる風葬です。
もうひとつは、死体を埋める土葬と火葬になります。
現代の日本では90％近くが火葬され、それがごく普通のように思われますが、火葬の割合が急激に増えたのは火葬場が整備された明治時代以降と考えられ、それ以前は土葬のパーセンテージが高かったと思われます。
しかし、いずれにしろ、日本において水葬、林葬を行う地域は少なく、古来、遺体を土に還し死者を弔うというやり方が主流をなしてきたようであります。
日本が農業国家であり大地と密接な関係を保ち続けてきた歴史を考えますと、それも自然であります。

とはいえ古代の葬法は現代のものとは形式や思想も随分異なっていました。
古代人にとって死者を土に還すということは、遺体や遺骨を土に保存するのではなく、それらが土になる。
つまり、自然そのものに還ることを意味していました。
そのためか、一般民衆の葬法は概して粗雑で、遺棄葬といわれ、遺体を野に捨てるも同様に野ざらし状態にすることも多かったようです。
一方では、古墳時代における巨大な墳墓もありました。
中でも有名なのは大阪府堺市の古墳群にある仁徳天皇陵です。
三重の堀をめぐらし、最長500メートル弱の前方後円墳は世界最大になります。
しかし、こうした墳墓を残したのはごく限られた人で、一般人は石碑すら建てないことが多かったといわれています。
それは、大化の改新で発せられた「薄葬令」でもわかります。
これは葬法に対する規定で、社会的地位に応じて墳墓の大きさを決め、宝物などの副葬を禁じるなど、それまでの厚葬思想(重厚に葬ること)を薄葬(簡単に葬ること)に転換したものであります。
つまり、葬礼や弔いの儀式は極力簡単にし、遺体は骨まで朽ちて自然に還ればよいという考え方であります。

それでも、死者の骸は放置されたままだったわけではなく、供養する儀式は行われていました。



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